El Sistema Integrado de Transporte Masivo de Cartagena (SITM), llamado Transcaribe, fue presentado en 2003 como un proyecto de importancia estratégica para la Nación y el Distrito a través del documento CONPES 3259 y como una solución a los problemas de movilidad de la ciudad.

Transcaribe fue inspirado por las experiencias de Bogotá y Curitiba, Brasil, un modelo cuya esencia son los corredores troncales con carriles exclusivos para operación de los buses del SITM, apoyado con corredores alimentadores donde operan buses de menor capacidad que conectan a toda la red.

Luego de una serie de retrasos y sobrecostos (desde la presentación del proyecto), se hicieron algunos ajustes que recoge el CONPES 3823 del año 2014, y es así como finalmente el sistema entra en operación en el 2016.

En su primer año, Transcaribe arrancó operación con 11 rutas que se movían en 10,29 km de corredores troncales y 25,9 km de corredores pretroncales. En ese momento había 123 buses en circulación y 312 conductores que realizaron en promedio 81.304 viajes en día hábil.

Hasta 2019 el SITM tuvo un comportamiento creciente, los viajes diarios aumentaron un 53%, llegando a ser 100.381; el número de buses en operación también creció un 171%, llegando a 333 y las rutas pasaron de 11 a 23, es decir más del doble.

Los datos se muestran positivos, sin embargo, ocultaban otra situación que hizo evidente el análisis “La gestión y operación del SITM de Cartagena: el rol dual de Transcaribe” realizado en 2020 por el Banco de la República, que reveló varios desafíos del sistema en su implementación entre 2016 y 2019: debilidad institucional, problemas de liquidez en operadores privados, demanda que no alcanza las metas propuestas, retrasos y faltantes en la infraestructura.

El trabajo afirma que en términos generales la mayor limitación que enfrenta Transcaribe es financiera: costos formales, generación de ingresos que dependen de su demanda efectiva y ajuste tarifario.

A noviembre de 2019 el SITM de Cartagena, tenía 8 mil millones de pesos en pérdidas, que se explicaban por la baja demanda, el desface de la tarifa técnica vs la tarifa al usuario, la chatarrización, entro otros factores.

El 2020 fue un punto de inflexión, con la llegada de la pandemia y el aislamiento, los números se fueron a rojo. Los viajes diarios cayeron un 65%, y los buses en operación bajaron un 34%, lo que se traduce en una caída de los ingresos que ya venían arrastrando pérdidas.

A 2022, con la flexibilización de las medidas por Covid-19, el sistema registró 103.831 viajes día hábil, lo que muestra una recuperación respecto al 2019, pero, aun así, siguen los problemas con el recaudo, tal como sucedió en 2021 cuando el operador los suspendió y Transcaribe estuvo gratis por un tiempo.

Del 1 al 14 de marzo de 2023, el SITM acudió a la venta de tiquetes manuales por una suspensión del sistema de recaudo por parte del operador, pues este alude unos incumplimientos por parte del Distrito. En la búsqueda de soluciones, Transcaribe firmó un acuerdo con el concesionario Colcard para la terminación bilateral del contrato, que incluyó la reactivación del recaudo electrónico a partir del lunes 13 de marzo. Este acuerdo enciende una nueva alerta para la contratación de un nuevo operador, pues se requiere una transición que no afecte a los cartageneros y contemple los antecedentes del sistema.

Transcaribe es el principal proyecto de movilidad de la Heroica, sin embargo, no está solucionando a cabalidad las necesidades de los cartageneros para transportarse por la poca capacidad de la infraestructura vial de la ciudad, la persistencia de zonas que todavía no cuentan con la cobertura y el uso de modos de transporte informal.

En 2023 la tarifa técnica, es decir lo que realmente cuesta transportar a cada usuario es de $4.950 y se cobra al público $3.000, por lo que es esencial que se tomen las medidas necesarias en materia de infraestructura y organización para hacer a Transcaribe financieramente sostenible.